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Tu Youyou trocou a fervura pelo frio e achou a amostra 191

Um manual chinês do século 4 mandava espremer a artemísia em água fria. A pesquisadora sem doutorado leu a instrução ao pé da letra.

A artemísia-doce, a erva do manual de Ge Hong

Em 1971, a equipe de Tu Youyou já tinha testado mais de 380 extratos de ervas em camundongos com malária, sem resultado firme (Tu Youyou, palestra do Nobel, 2015). A instrução certa para preparar a erva estava impressa desde o século 4, num manual de Ge Hong, médico e alquimista chinês.

Os dois fatos conviviam dentro de um único laboratório de Pequim. A equipe tinha o texto, tinha a erva e tinha camundongos infectados. Faltava ler uma palavra do manual ao pé da letra.

O trabalho fazia parte do Projeto 523, um programa militar secreto aberto pelo governo chinês em maio de 1967. O Vietnã do Norte, aliado da China na guerra contra os Estados Unidos, perdia soldados para uma malária que a cloroquina (o remédio padrão contra a doença desde os anos 1940) já não derrubava.

Tu Youyou entrou no projeto em 1969, aos 39 anos, como chefe de um grupo do Instituto de Matéria Médica Chinesa, em Pequim. Tinha se formado em farmacologia na Faculdade de Medicina de Pequim, em 1955. Não tinha doutorado, nunca tinha estudado fora do país e não pertencia a nenhuma academia de ciências. Décadas depois, a imprensa chinesa a apelidaria de cientista dos três nãos.

O método do grupo era garimpo. Ela percorreu receitas antigas, ouviu médicos tradicionais de várias províncias e montou um catálogo com mais de 2.000 preparados. Dali saíram os extratos testados nos animais. Um deles, o da artemísia-doce, chegou a frear o parasita, e depois falhou nas repetições.

A erva era a mesma em todos os lotes. O que variava era o caminho até o extrato, e quase ninguém olhava para ele. Abaixo: o viés que prende um laboratório inteiro ao método de sempre, a troca que destravou a amostra 191 e um teste para descobrir qual fervura você aplica no próprio trabalho.

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I  O Viês da Semana

A fervura virou regra do laboratório

Tu Youyou voltou ao manual de Ge Hong, o Zhouhou Beiji Fang (Manual de receitas para emergências), escrito no século 4. A receita contra febres intermitentes mandava pegar uma mão cheia de qinghao (a artemísia-doce, Artemisia annua), deixar de molho em dois litros de água, espremer o suco e beber tudo.

Nenhuma linha mandava ferver. Ge Hong descrevia uma erva espremida crua, em água fria. O laboratório, como quase toda farmácia tradicional da época, fazia o oposto: cozinhava a planta ou extraía com álcool quente, o padrão para tirar princípio ativo de folha seca.

Tu Youyou levantou a hipótese em 1971: o calor estava destruindo a substância antes de ela chegar ao camundongo. Daí o extrato de artemísia funcionar num lote e sumir no outro, conforme a temperatura e o tempo de cada extração.

O MÉTODO DE SEMPRE

A psicologia descreveu esse travamento em 1942. Abraham Luchins publicou na revista Psychological Monographs o experimento dos jarros d'água e chamou o fenômeno de Einstellung (palavra alemã para disposição: o hábito mental de repetir o método aprendido mesmo quando surge um mais simples).

Luchins deu aos participantes problemas de medir água com três jarros. Os primeiros só se resolviam com uma fórmula longa. Depois vinham problemas que aceitavam uma conta de dois passos, e a maioria de quem tinha treinado a fórmula longa continuou usando a longa. Alguns nem resolviam o problema que pedia o atalho.

O mecanismo é econômico. Um método que já deu certo dispensa pensar, e o cérebro guarda o caminho junto com o problema. Quando o problema muda um pouco, o caminho velho aparece primeiro e parece óbvio.

O PESO DO DIPLOMA

Num laboratório, o Einstellung ganha reforço do costume coletivo. Ferver era o protocolo ensinado, conferido e repetido por gente mais titulada. Questionar a fervura significava dizer que o procedimento padrão estragava a amostra, e quem faria a acusação era uma pesquisadora sem doutorado.

Ela não tinha o currículo dos colegas, mas também não carregava a reverência pelo protocolo. Entre 1959 e 1962, tinha feito um curso de medicina tradicional chinesa para farmacologistas e aprendido a ler os manuais antigos como fonte de método, nunca como curiosidade.

II  Na Prática

Éter a frio e a amostra 191

A troca exigia um solvente capaz de tirar a substância da folha sem calor forte. Tu Youyou escolheu o éter etílico, que ferve a 35 graus, contra os 100 da água. A extração passou a ser feita em temperatura baixa, e o grupo ainda separou a parte ácida do extrato, tóxica, para ficar com a fração neutra.

Em 4 de outubro de 1971, a amostra número 191, o extrato neutro de artemísia em éter, inibiu 100% do parasita nos camundongos infectados. O resultado se repetiu em macacos, segundo o relato da própria Tu Youyou na palestra do Nobel de 2015.

O TESTE NO PRÓPRIO CORPO

O passo seguinte era o hospital, e ali o projeto travou. Alguns animais tratados com doses altas mostraram sinais de toxicidade, e ninguém sabia se o efeito vinha do extrato ou de impurezas. A temporada de malária de 1972 estava chegando, e esperar outro ano deixaria mais soldados e camponeses doentes.

Em julho de 1972, Tu Youyou e dois colegas tomaram o extrato num hospital de Pequim, sob observação, para testar a segurança. Nenhum teve efeito grave. Em agosto, ela levou o extrato à ilha de Hainan, no sul da China, e tratou pacientes com malária. A febre caiu e o parasita sumiu do sangue.

Em novembro de 1972, o grupo isolou o cristal puro, batizado de qinghaosu (princípio ativo do qinghao), conhecido no Ocidente como artemisinina.

POR QUE O OCIDENTE DEMOROU A SABER

O Projeto 523 era segredo militar, e a China da Revolução Cultural não deixava cientista assinar artigo. O primeiro texto sobre a estrutura da molécula saiu em 1977 sem nome de autor, creditado a um coletivo de pesquisa.

O mundo só ligou a descoberta a Tu Youyou décadas depois, com o Prêmio Lasker de 2011 e o Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2015, dividido com William Campbell e Satoshi Omura. Ela foi a primeira cientista nascida e formada na China a receber um Nobel de ciência.

Desde 2006, a Organização Mundial da Saúde recomenda a combinação com artemisinina como primeiro tratamento para a malária causada pelo Plasmodium falciparum (o parasita da forma mais grave da doença).

O gesto vale fora da farmacologia. O cozinheiro que perde o ponto de um prato de família costuma trocar o ingrediente, quando quase sempre mudou o fogo, o tempo ou a ordem: a parte da receita que ninguém anotou porque parecia óbvia.

III  Teste Rápido

4 perguntas para achar sua fervura

O teste serve para o projeto que funciona às vezes e falha em outras, com a mesma matéria-prima: a planilha que fecha num mês e não no seguinte, a massa de pão que cresce no sábado e murcha no domingo, a campanha que vendeu uma vez e nunca mais.

A artemísia de Tu Youyou passou dois anos nesse estado. A erva estava certa, e o erro morava no procedimento herdado.

Escreva as respostas antes de mexer no processo. O Einstellung trabalha na pressa: o método velho aparece primeiro e parece a única opção.

Um exemplo de escritório: o relatório mensal sai com erro em alguns meses. Pela pergunta 1, você descobre que a equipe copia a aba do mês anterior, passo que ninguém decidiu. Pela pergunta 3, os meses com erro são os de 31 dias. A fórmula herdada contava 30.

Um exemplo de casa: o arroz da sua mãe ficava soltinho e o seu empapa. Pela pergunta 2, a receita dela mandava lavar o arroz até a água sair clara, passo que você pulava por achar enfeite.

O teste tem limite. Muito método herdado existe por um motivo bom e esquecido, e a troca de Tu Youyou também trouxe risco: o extrato bruto mostrou sinais tóxicos em animais e exigiu o teste no próprio corpo. Trocar o passo velho pede o mesmo cuidado que ele pedia.

Manter a fervura porque todo laboratório ferve e repetir o lote até ele acertar, ou voltar à fonte, trocar um passo e assumir o risco de errar sem diploma para se proteger. A amostra 191 e as quatro perguntas estão acima, e o método que você herdou no seu trabalho espera a sua escolha.

Reme contra. Adversus flumen.

CONTRA MARÉ

Nade na sua própria direção